Nella serata di oggi, lunedì 17 agosto, giocatrici e atlete della nazionale italiana femminile di hockey su prato si ritroveranno a Londra dove, da sabato 22, prenderà il via l'UNIBET EuroHockey Championships: l'Europeo di Pool A che mette insieme il meglio di questa disciplina a livello continentale e che concede, alla prima classificata, medaglia d'oro e biglietto di direttissima per i Giochi Olimpici di Rio de Janeiro della prossima estate. La portata dell'evento è arricchita dalla disputa, contestuale, delle competizioni maschili e femminili. E, tra le donne, l'Italia c'è. Merito del primo posto conquistato due anni fa a Calais (Francia) nell'Europeo di seconda fascia, conclusosi con una netta vittoria in finale sulla Polonia; squadra, quest'ultima, ammessa al Lee Valley Hockey and Tennis Centre insieme alla nostra. Era il 2013 e quel successo arrivò a poche settimane di distanza dal sesto posto conquistato nella semifinale di World League di Londra, allora alla prima (ma già eccitante) edizione e qualificante (pure) per la World Cup. Anche quest'anno si gioca a non molto dal Round 3 della WL, che l'Italdonne ha stavolta chiuso all'ottavo posto: un piazzamento purtroppo insufficiente a centrare l'ambita qualificazione ai Giochi Olimpici di Rio (mediante ripescaggio) che le azzurre hanno accarezzato in occasione della gara persa contro l'India agli shoot-out.
Per l'Italia femminile il miglior piazzamento nell'Europeo di prima fascia risale al 2007, quando chiudemmo al settimo posto.
Otto le squadre partecipanti, divise in due gironi da quattro. Si gioca al Queen Elizabeth Olympic Park di Leadmille Lane; le azzurre sono inserite nel girone della Germania campione d'Europa in carica (e numero 5 al mondo), dell'Inghilterra vincitrice della semifinale di World League di Valencia (n° 7 del ranking) e della Scozia (n° 17).
Dall'altra parte del tabellone ci sono l'Olanda vincitrice della semifinale World League di Anversa, medaglia d'oro olimpica in carica e numero 1 al mondo, il Belgio (n° 12) e la Spagna (n° 14) e la Polonia (n° 24).
In base alle posizioni ranking, l'Italia (n° 16) risulta essere la sesta forza del torneo (davanti a Scozia e Polonia): un piazzamento che, se confermato, ci consegnerebbe la prima storica permanenza nella Pool A dell'hockey europeo. Si comincia contro la Germania il 22 agosto (matchday 1) alle 21:30; lunedì 24 sfida all'Inghilterra (h. 20:15) e mercoledì 26 (h. 14:15) alla Scozia, con la quale l'Italdonne chiuderà il proprio percorso nella fase a gironi. Venerdì 28 e domenica 30 sono in agenda semifinali, gare per la salvezza e finali.
Nell'Italia che si appresta a disputare il più importante torneo continentale al femminile nella disciplina dell'hockey su prato, c'è un volto nuovo nello staff tecnico ed è quello del team manager Stefano Pagliara, in partenza oggi da Pisa (insieme al portierone azzurro Martina Chirico) alla volta di Londra; un ruolo, il suo "di estrema responsabilità e lo percepisco da tante cose" dice Stefano. "C'è un gruppo che dopo aver vissuto una grande delusione ad Anversa ha voglia di riscatto e sono convinto che faremo un ottimo Europeo, perché l'Italia ha giocatrici di spessore", che vogliono una giusta rivalsa. L'Italia a Londra deve "cercare di mantenere la Pool A, una categoria che secondo me le appartiene. Non sarà facile perché ci sono squadre attrezzatissime e c'è un grande equilibrio" anche in quelle che possiamo considerare "le ultime quattro" almeno in base alle posizioni di ranking. La salvezza però "è alla nostra portata" pure se, va detto, "il nostro è un girone di ferro e anche la Scozia, che ha fatto un pre Europeo da non sottovalutare, è avversario importante". Dal punto di vista personale "indubbiamente ci sarà emozione nelle sfide contro Germania e Inghilterra" partite che non si giocano tutti i giorni. E Stefano, da par suo, proverà a infondere al gruppo "nuovo entusiasmo, perché forse dopo Anversa ce n'è bisogno, e tanta tranquillità, perché tutta la Federazione e il Consiglio Federale credono in queste atlete e le appoggiano" incondizionatamente, conclude il team manager dell'Italdonne.
Da stasera l'Italia si ritroverà in albergo a Londra e fino al 22 effettuerà un fitto programma di allenamenti. A oggi non sono in programma test amichevoli pre-competizione.
Questo l'elenco delle convocate per l'Europeo Pool A di Londra:
LIBERTAS SAN SABA: Chiara TIDDI, Aldana LOVAGNINI, Giuliana RUGGIERI, Elisabetta PACELLA.
CUS PISA: Martina LECCHINI, Marcela CASALE, Martina CHIRICO
HOCKEY CERNUSCO: Florencia NOGUEIR
HCU CATANIA: Dalila MIRABELLA, Mercedes SOCINO, Eleonora DI MAURO
SG AMSICORA: Celina TRAVERSO, Macarena RONSISVALLI
POL. FERRINI: Valentina BRACONI, Natalia Leonor SCHINONI
H.F. LORENZONI: Eugenia GARRAFFO
HOCKEY FEMMINILE ROMA: Constanza AGUIRRE
KHC DRAGONS: Maria GALLI
Staff tecnico
TEAM MANAGER: PAGLIARA Stefano
ALLENATORE: FERRARA Fernando
ASSISTENTE TECNICO: LANZANO Massimo
MEDICO: MAESTRI Barbara
FISIOTERAPISTA: GIULIAN Davide